Es una especialidad que aplica los principios de la ingeniería y las ciencias de la vida en la fabricación de sustitutos biológicos para mantener, restaurar o mejorar la función de órganos y tejidos en el cuerpo humano. Asimismo, busca identificar los principios básicos que regulan la formación de las células, su organización y regeneración, así como la reparación de las estructuras tridimensionales que permiten formar los tejidos y los órganos.
Se vincula con la Ingeniería de Tejidos, que comprende la generación y reconstrucción de tejidos u órganos incorporando la utilización de matrices biodegradables producidas in vitro y colocadas en el tejido dañado para promover la proliferación celular y lograr la regeneración tisular.
Esta nueva disciplina médica ha sido impulsada fundamentalmente por los nuevos conocimientos sobre las células madre o troncales (“stem cells”). Es un área de naturaleza eminentemente interdisciplinaria, que recurre a la biología celular, la química, la robótica, la ingeniería de los biomateriales y otras disciplinas.
Es el uso de células vivas como agentes terapéuticos. El gran volumen de conocimientos generados en los últimos años en el terreno de la biología de las células madre, permite albergar grandes esperanzas en el desarrollo a mediano plazo de nuevos tratamientos para numerosas enfermedades degenerativas para las que hoy no existe ninguna terapia eficaz. Desde hace más de 40 años, se realiza terapia celular con células madre o troncales hematopoyéticas (stem cells hematopoyéticas) en el contexto de los transplantes de médula ósea (transplantes de células troncales/progenitoras hematopoyéticas) para el tratamiento de enfermedades hematológicas y oncológicas.